Le Chott
el-Jérid ou Shaṭṭ al Jarīd, est la plus vaste plaine saline ou sebkha
tunisienne avec une superficie d'environ 5 000 km2. Il s'agit de la plus grande
des sebkhas du Maghreb.
Le 7 novembre
2007, le site est désigné site Ramsar. Le 28 mai 2008, le gouvernement tunisien
propose le site pour un futur classement sur la liste du patrimoine mondial de
l'Unesco.
Le Jérid et le Fejaj ne possédant aucune altitude inférieure à 15 mètres, ils sont donc au-dessus du niveau de la mer, contrairement à une idée répandue et à la différence du Melrhir qui possède des altitudes négatives jusqu'à -30 mètres. La surface de l'intérieur des chotts est celle de sebkhas : couverte d'une croûte argileuse sans végétation, tapis constitué de cristallisations salines diverses et de sable agglomérés, et bordée, à la périphérie et sur des largeurs variables, par une steppe halophile (localement appelée hamdha) qui justifie l'appellation de chott proprement dite. Selon Hédi Ben Ouezdou, « pendant l'hiver, on peut observer une nappe superficielle d'épaisseur variable qui couvre les chotts. Par contre, au cours de la longue période sèche de l'été, la lame d'eau superficielle cède la place, après évaporation, à une mince pellicule de sel ».
Cette hamdha
constitue le terrain de parcours des chameaux. À l'exception de quelques pistes
aménagées, tout déplacement à l'intérieur du chott est imprudent surtout après
les pluies (quand l'argile s'est transformée en vase). Une route, construite
sur une digue traversant le Jérid, relie toutefois Kébili à Tozeur sur 80
kilomètres.
Une sebkha est une dépression surcreusée par déflation éolienne, qui élimine les particules d'argile floculées par le sel. La dépression est bordée par des chotts, c'est-à-dire des pâturages salés, qui par extension ont donné leur nom à toute la zone.
Zones non dépourvues d'eau
« Le climat
ayant changé à plusieurs reprises au cours du Quaternaire, les chotts se sont
retrouvés, selon les périodes, soit des milieux le plus souvent à sec soit des
lacs ». La pluviométrie actuelle se caractérise par son irrégularité d'une
année sur l'autre mais la moyenne est généralement inférieure à 150 millimètres
par an. Si les pluies d'hiver sont fréquentes mais relativement peu abondantes,
elles peuvent, en octobre ou mars, constituer des petits « déluges localisés »
riches en eaux de ruissellement des oueds. La présence d'eau dans les chotts
n'est néanmoins pas due qu'à la pluviométrie : elle résulte également des
nappes souterraines situées à faible profondeur. Deux nappes plus profondes
sont enfouies dans les couches géologiques (correspondant au Crétacé inférieur,
au Miocène et au Pliocène) à des profondeurs variant entre 300 mètres et 2 500
mètres.
Cependant,
l'évaporation prélève jusqu'à sept fois plus d'eau qu'il n'en est apporté par
les pluies, notamment au cours de la saison chaude où les températures varient
entre 25 et 40 °C (pour une moyenne de 10 à 24 °C le reste de l'année) et où le
souffle du sirocco, vent chaud et sec originaire du Sahara, suffit à élever la
température d'une dizaine de degrés en quelques heures. « Au total, le climat
est d'une aridité et d'une chaleur remarquables rapprochant la région plus du
Sahara que de la steppe ».
François Élie Roudaire et le mythe de la mer intérieure
L'alignement
des chotts a suggéré l'idée de créer une mer intérieure en les remplissant par
de l'eau de mer, notamment au xixe siècle, lorsque « le commandant Roudaire a
proposé d'inonder les chotts et de créer une mer intérieure en ouvrant une
communication entre le golfe de Gabès et le Chott el-Gharsa au moyen d'un canal
qui, après avoir percé le seuil de Gabès (ou celui de l'oued Melah plus au
nord), traverserait le Chott el-Jérid et franchirait le seuil de Tozeur ». Le
projet est abandonné en 1882 pour des raisons financières mais aussi
techniques, compte tenu de l'élévation positive des côtes des chotts el-Jérid
et el-Fejaj. Cette aventure inspire Jules Verne dont le livre L'Invasion de la
mer constitue le dernier manuscrit qu'il ait retravaillé avant sa mort en 1905.
Cinéma
Les paysages du chott apparaissent dans plusieurs épisodes de Star Wars : les scènes extérieures de la résidence d'Owen Lars, située sur Tatooine, sont en effet filmées sur un site au sud-ouest de Nefta.