François Élie Roudaire, né le 6 août
1836 à Guéret et décédé le 14 janvier 1885 à Guéret, est un officier et
géographe français. Il est le promoteur du projet de mer intérieure (africaine
ou saharienne) auquel Ferdinand de Lesseps a attaché son renom.
Issu d'une famille de la bourgeoisie
provinciale portée aux idées nouvelles et aux sciences (son père François
Joseph a dirigé le musée d'histoire naturelle de Guéret), Roudaire, après des
études classiques dans sa ville natale, sort sous-lieutenant de Saint-Cyr (1er
octobre 1855) puis lieutenant de l'École d'application (13 janvier 1858). Il
s'oriente ensuite vers une carrière scientifique au sein de l'armée. Affecté au
Dépôt de la guerre en qualité d'officier géodésien, le 28 mars 1862, il est
envoyé en Algérie, où il arrive le 10 avril 1864, pour cartographier la colonie
par les moyens de la géodésie et de la topographie. Opérant au sud de Biskra,
dans la province de Constantine, l'officier découvre la région des chotts dont
il mesure le premier avec précision la profondeur.
Fort de résultats nettement au-dessous
du niveau zéro (jusqu'à – 40 m), et sans connaître la partie tunisienne,
Roudaire acquiert la conviction que la vaste dépression salée qui se prolonge
jusqu'au golfe de Gabès correspond au lit d'une mer asséchée connue au temps
d'Hérodote sous le nom de baie de Triton. Dans un article écrit pour la Revue
des Deux Mondes du 15 mai 1874, « Une mer intérieure en Algérie », l'officier
consolide son hypothèse et propose de ramener la mer par un canal creusé dans
le seuil de Gabès. Entre autres bienfaits, la masse d'eau introduite
modifierait notablement le climat local et permettrait de refaire de la région
un « grenier à blé ». Ferdinand de Lesseps, qui vient de triompher à Suez,
adopte l'idée. Plusieurs écrivains, savants et hommes politiques s'engagent à
ses côtés.
Dans l'enthousiasme général, le
gouvernement charge Roudaire d'une série de missions de reconnaissance et de
nivellement. Le 1er décembre 1874, il effectue une première mission, au départ
de Biskra, au Chott Melhrir (Algérie). Le 1er mars 1876 et le 27 novembre 1878,
il quitte Gabès pour les chotts el-Gharsa et el-Jérid (Tunisie) dont il ressort
que la dépression est discontinue, coupée en plusieurs endroits de « seuils »,
et, plus grave, que le Chott el-Jérid est entièrement au-dessus du niveau de la
mer (+ 15 m). La réduction de la surface inondable (entre 6 et 8 000 km2) et le
coût d'un canal long de 240 kilomètres découragent le gouvernement qui a pris
les conseils d'une commission supérieure dite de la mer intérieure (réunie à
Paris du 5 mai au 7 juillet 1882).
Le 28 juillet, le ministre des Travaux publics se déclare défavorable au
projet de mer intérieure. Se rabattant sur l'initiative privée, Roudaire et
Ferdinand de Lesseps fondent, en décembre 1882, la Société d'études de la mer
intérieure africaine. Sur le budget de la société, mais détaché par le
ministère, l'officier dirige une quatrième mission au départ de Tozeur dès le
22 janvier 1883. Au retour, gravement mis en cause par le milieu scientifique
et contesté par sa hiérarchie, Roudaire meurt d'épuisement le 14 janvier 1885
avec le grade de lieutenant-colonel. Son engagement républicain et fouriériste
lui avait attiré de tenaces inimitiés. Quant à la Société d'études de la mer
intérieure africaine, après s'être reconvertie dans l'exploitation d'une
colonie agricole près de Gabès, elle disparaît en 1892.
Décorations
Médaille de première classe remise par le Congrès géographique
international pour son exploration des chotts (11 août 1875)
- Grade d'officier
de la Légion d'honneur (6 octobre 1875)
- Grade d'officier de l'Instruction publique (28 août 1876)
- Médaille d'or de la Société de
géographie (mars 1877)
Grande médaille d'honneur de la
Société de topographie pour ses travaux de nivellement (mars 1877)
Publications
Premier rapport sur la mission des
chotts publié par l'instruction publique (janvier 1877)
Deuxième rapport sur les missions des
chotts publié par l'instruction publique (janvier 1881)
La mer intérieure africaine (septembre 1883)