Le Maghreb ou le grand Maghreb, est une région située en Afrique du Nord,
partie occidentale du monde arabe correspondant
à l'espace culturel arabo-berbère, comprise entre la mer
Méditerranée, la bande sahélienne et
l'Égypte (non compris dans les limites).
Les premiers conquérants musulmans ont appelé Jazirat
al-Maghrib, c'est-à-dire Île du Couchant, les pays isolés du reste du
monde arabe à l'ouest du golfe de Syrte. Pendant la colonisation française, le terme Maghreb au
sens strict désignait l'Afrique française du Nord (AFN) qui
englobait l'Algérie, le Maroc et
la Tunisie. Apparue dans les années 1950, la
notion de « Grand Maghreb » se réfère à un espace qui inclut
également la Libye et la Mauritanie, ainsi que le territoire contesté
du Sahara occidental.
Elle fait référence à un espace géographique, mais ce concept reste peu utilisé.
Le territoire de l'Azawad (partie nord du Mali)
et l'Ouest du Niger, sont culturellement proches du reste du
Maghreb. La limite orientale, elle, est plus floue : la Cyrénaïque, en Libye, reste fortement
influencée par le Machrek, tandis que Siwa, Qara et
certaines villes de l'ouest de l'Égypte sont des oasis berbérophones en
territoire égyptien. Les îles Canaries, à l'ouest du Maroc, font partie
de l'aire historico-culturelle berbère mais n'ont jamais été arabisées ni islamisées, et pour cette raison ne font pas
partie du Maghreb.
Le Maghreb occupe une superficie d'environ cinq
millions de km2 partagés entre le bassin méditerranéen et
le désert du Sahara, qui recouvre la majeure partie de son
territoire : la population, d'environ 90 millions d’habitants, est de
ce fait très inégalement répartie, et concentrée principalement sur les plaines littorales.
Le Maghreb, situé à la croisée du monde arabe et des
civilisations méditerranéenne et africaine, forme depuis plus d’un millénaire
une unité géographique caractérisée culturellement par la fusion d'éléments
arabo-berbères. Ses habitants, appelés Maghrébins, descendent principalement
des Berbères qui ont pour la plupart
été arabisés entre le VIIIe siècle et
nos jours. Bien qu'éloignés l'un de l'autre par divers aspects, le Maghreb et
le Machrek sont néanmoins liés par la langue arabe et la culture islamique. L'histoire contemporaine du
Maghreb est marquée par les colonisations française, espagnole et italienne,
mais aussi par sa proximité avec l'Europe de l'Ouest.
Depuis 1989, une tentative de rapprochement politique et économique a été
initiée avec la création de l'Union du Maghreb
arabe.